L'histoire
Avant d'être chassé de la Cité interdite en 1924, Puyi, le dernier empereur de Chine, fit discrètement sortir du palais plus d'un millier de peintures et de calligraphies, offertes à son jeune frère. Parmi elles se trouvait Le Banquet nocturne de Han Xizai, un long rouleau de soie qui suit un ministre du Xe siècle au fil d'une nuit de musique et de danse. L'original était attribué au peintre de cour Gu Hongzhong, et ce qui nous est parvenu est une copie du XIIe siècle. Le rouleau n'est revenu au musée du Palais que dans les années 1950, lorsque l'État racheta des œuvres parties avec l'empereur.
Le musée ouvrit le 10 octobre 1925 dans le palais des empereurs Ming et Qing. En 1933, alors que les troupes japonaises avançaient dans le nord, ses plus belles pièces furent emballées dans 13 427 caisses et envoyées vers le sud, d'abord à Shanghai, puis à Nankin, avant de voyager pendant toute la guerre. En 1948 et 1949, quelque 2 972 de ces caisses passèrent à Taïwan et forment aujourd'hui le cœur du musée national du Palais de Taipei.
Les peintures ne sont exposées qu'en rotation. La visite, c'est donc surtout le palais lui-même, ses salles et ses cours, les galeries des horloges et du trésor, et une sélection changeante de rouleaux. Le musée conserve le Bunian Tu, l'empereur Taizong des Tang recevant un envoyé tibétain, une composition attribuée par tradition à Yan Liben et connue par une copie Song. D'un tout autre monde vient le portrait de l'empereur Qianlong à cheval en armure de cérémonie, par le jésuite italien Giuseppe Castiglione, peint dans ce mélange de modelé européen et de pinceau chinois qu'il mit au point pour la cour Qing.
