Émile Bernard

Émile Bernard aveva appena 20 anni quando contribuì a cambiare la direzione della pittura francese, e poi passò gran parte della sua lunga vita a litigare sul merito. Nel 1886, nel villaggio bretone di Pont-Aven, mise a punto un modo di dipingere che lui e un amico chiamarono cloisonnismo, campiture piatte di colore forte racchiuse da contorni scuri, come le strisce di piombo delle vetrate o dello smalto a cloisonné.

Paul Gauguin, più anziano e deciso, raccolse l'idea quando i due dipinsero insieme in Bretagna, e confluì direttamente nello stile audace e semplificato oggi noto sotto il nome di Gauguin. Quando i critici cominciarono a chiamare Gauguin il fondatore dell'intero movimento sintetista, Bernard andò su tutte le furie, e l'amicizia si ruppe. Era vicino anche a Van Gogh, con cui scambiava lunghe lettere, finché la schietta critica di Van Gogh ai suoi quadri religiosi raffreddò anche quel legame.

Bernard continuò a dipingere per altri cinquant'anni, tornando via via verso i maestri antichi che amava e allontanandosi dall'avanguardia che aveva contribuito a far nascere. Oggi è ricordato soprattutto per quella scintilla iniziale e per i suoi scritti: la corrispondenza con Van Gogh e le successive interviste a Cézanne sono ancora fonti primarie su cui gli storici si appoggiano. Morì a Parigi nel 1941.