Jean-Antoine Watteau

Nel 1715 si concludeva il regno di Luigi XIV, durato 72 anni, e Parigi si assestava nell'atmosfera più leggera e incline al piacere della Reggenza che seguì. Jean-Antoine Watteau, figlio di un imbianchino di Valenciennes, vicino al confine fiammingo, colse quell'atmosfera meglio di chiunque altro dipingesse in Francia. Nel 1717 l'Accademia di Francia lo ammise sotto una categoria inventata apposta per lui, peintre des fêtes galantes, per scene di coppie eleganti che flirtano e fanno musica in parchi che sembrano per metà reali e per metà scenografie teatrali.

Watteau soffriva di tubercolosi per quasi tutta la vita adulta e sapeva di morire giovane. Nel 1719 attraversò la Manica fino a Londra, sperando che il medico Richard Mead, uno dei più in voga dell'epoca, potesse curarlo. Il clima inglese e le cure di Mead non fecero nulla per i suoi polmoni, e tornò in Francia in condizioni peggiori di prima.

Di nuovo a Nogent-sur-Marne, ospite del suo amico mercante d'arte Edme Gersaint, nel 1720 trascorse alcuni giorni dipingendo un'insegna per la galleria di Gersaint sul Pont Notre-Dame a Parigi, una tela con clienti che osservano dei quadri, oggi considerata la sua ultima grande opera. Morì tra le braccia di Gersaint il 18 luglio 1721, all'età di 36 anni.