Composizione in grigio e nero n. 2: Ritratto di Thomas Carlyle

Nel 1872 un vecchio vestito di nero sale le scale dello studio di Whistler a Chelsea. È Thomas Carlyle, saggista e storico scozzese che viveva a Londra da quasi cinquant'anni. Dal pittore aveva visto il ritratto della madre, seduta di profilo con le mani in grembo, e ne aveva apprezzato la semplicità. Accettò di posare nello stesso atteggiamento. Whistler gli aveva promesso due o tre sedute. In realtà Carlyle tornò per tutto il 1872 e fino all'estate seguente. Un testimone li descrive così: Carlyle immobile come un idolo, Whistler che gli saltellava intorno come un passero. Il titolo annuncia soltanto un accordo di grigio e nero, senza una parola sull'uomo famoso che raffigura. Nel 1891 Glasgow lo acquistò, primo quadro di Whistler a entrare in una collezione pubblica.