Al pianoforte. Ritratto di Sofia Tarnovskaja

Mentre lavorava al grande quadro dei cosacchi dello Zaporož’e che scrivono una lettera di scherno al sultano turco, Repin cercava volti, costumi e armi veri. Nell’estate del 1880 andò a cercarli in Ucraina insieme al suo allievo Valentin Serov, che aveva 15 anni, e si fermò per un periodo a Kačanivka, nella regione di Černihiv. La tenuta apparteneva a Vasilij Tarnovskij, collezionista di sciabole, armi e cimeli dei cosacchi e degli etmani, e il padrone di casa posò lui stesso per uno dei cosacchi del grande dipinto.

Sua moglie Sofia, Repin la dipinse al pianoforte, su una tela piccola, alta meno di mezzo metro. È di profilo, con fiori rossi fra i capelli scuri e una mano sulla tastiera, e l’abito chiaro spicca nella penombra bruna della stanza. Il quadro si trova oggi nel museo d’arte di Sumy, in Ucraina.