Testa di un vecchio che fuma

Nella primavera del 1858, con ogni probabilità, Whistler era ancora un giovane studente d'arte a Parigi. Il modello è un vecchio venditore ambulante. Lo scultore Charles Drouet, amico del pittore e poi proprietario della tela, raccontava che quell'uomo vendeva vasi da notte e che per posare aveva ricevuto 40 soldi, cioè due franchi. I primi biografi di Whistler, i coniugi Joseph ed Elizabeth Pennell, preferivano una storia più garbata, quella di un vecchio mercante di stoviglie incontrato per caso ai mercati delle Halles. Il colore è steso a spessore sul volto, sul cappello e sulla camicia, e lo sparato bianco è lavorato in parte a spatola, mentre giacca e fondo restano sottili. L'unica nota accesa è un nastro rosso sul cappello. Drouet lasciò il quadro in eredità allo Stato francese, e il pubblico lo vide per la prima volta nel 1905, due anni dopo la morte dell'artista.