L'ultimo della vecchia Westminster

Whistler lo intitolò The Last of Old Westminster, l'ultimo del vecchio Westminster, eppure quando lo dipinse, nel 1862, il vecchio ponte di pietra era già stato smantellato. Quello che attraversa il Tamigi è il nuovo ponte di Westminster, costruito sullo stesso tracciato e inaugurato nel maggio di quell'anno, ancora avvolto nelle impalcature di legno che gli operai stavano togliendo ai primi di luglio. Lo dipinse da un bovindo nelle stanze di Walter Severn ai Manchester Buildings, vicino al Parlamento, guardando dall'alto il ponte e un traballante pontile dei battelli a vapore.

Il fratello minore di Walter, il pittore Arthur Severn, lo guardava lavorare. Si aspettava che facesse in fretta. Ci vollero settimane, e a volte Whistler veniva una sola volta alla settimana. A Severn i pali di legno sembravano tutti dello stesso grigio e le camicie degli operai dello stesso bianco, mentre Whistler fissava a lungo un palo, preparava il colore, tirava un'unica pennellata verso il basso e lo lasciava così. Una volta una carrozza di piazza si fermò sul ponte e lui la colse in pochi tocchi. Barche e figure cambiavano di giorno in giorno, e lui dipingeva semplicemente le nuove sopra le vecchie. Severn ammise che in casa avevano finito per stancarsene parecchio.

Una radiografia mostra sotto qualcosa di più antico, il ritratto di una donna seduta, girato di traverso rispetto alla veduta, probabilmente Joanna Hiffernan, modella e compagna di Whistler.