Il passaggio a nord-ovest

Negli anni Settanta dell'Ottocento la Gran Bretagna era ancora ossessionata dal passaggio a nord-ovest, la rotta artica tra l'Atlantico e il Pacifico che aveva già inghiottito intere spedizioni. Millais dipinge un vecchio marinaio seduto in poltrona, lo sguardo fisso davanti a sé, mentre la figlia gli legge ad alta voce un giornale di bordo; alle loro spalle pendono bandiere della marina britannica. Espose la tela nel 1874 con un sottotitolo che il marinaio avrebbe pronunciato: «Si può fare, e l'Inghilterra deve farlo». L'anno seguente il paese inviò una grande spedizione artica, e il quadro divenne uno dei più amati di Millais proprio per quel fervore patriottico. A posare per il vecchio fu Edward John Trelawny, un avventuriero ormai anziano che da giovane era stato amico dei poeti Byron e Shelley.