John Everett Millais

John Everett Millais era un enfant prodige, il più giovane studente mai ammesso alla Royal Academy di Londra, a 11 anni. Nel 1848, ancora adolescente, contribuì a fondare la Confraternita dei Preraffaelliti, una piccola schiera di pittori che voleva buttare via le vernici brune e le pose facili dell'arte accademica e dipingere dal vero, in dettagli nitidi e brillanti.

Il risultato più celebre è 'Ofelia', del 1851 circa. Per l'eroina shakespeariana che annega fece posare una modella, Elizabeth Siddal, distesa per ore in una vasca d'acqua tenuta calda da lampade poste sotto, finché le lampade non si spensero, lei prese un serio raffreddore e il padre minacciò di fargli causa. La riva del fiume intorno a lei la dipinse all'aperto, foglia per foglia, nel corso di quattro mesi nel Surrey.

Poi la sua vita prese una piega strana. Il critico John Ruskin aveva sostenuto i giovani preraffaelliti, e nel 1853 portò Millais in Scozia insieme alla moglie, Effie. Il matrimonio di Effie con Ruskin non era mai stato consumato. Lei lo fece annullare e sposò Millais nel 1855, in uno dei grandi scandali vittoriani, e la regina Vittoria si rifiutò per decenni di ricevere Effie a corte.

Millais divenne poi ricco e rispettabile, baronetto e infine presidente della Royal Academy nel 1896. Morì di cancro alla gola quello stesso anno, pochi mesi dopo aver assunto la carica.