San Giovannino con l'ariete

Nel 1602 il nobile romano Ciriaco Mattei pagò Caravaggio per un San Giovanni Battista, e quel che ricevette era spiazzante per un soggetto sacro: un ragazzo nudo e sorridente che si volta ad abbracciare un montone, in una posa apertamente ripresa dagli ignudi che Michelangelo aveva dipinto sulla volta Sistina. La versione che gli studiosi riconoscono autografa è appesa a pochi passi, nella Pinacoteca Capitolina, con una provenienza che risale ai Mattei. Questa tela della Galleria Doria Pamphilj è una delle almeno undici copie antiche di quella composizione, e da decenni fa discutere. Per alcuni è un'ottima copia coeva, di altra mano. Altri hanno sostenuto che sia stato lo stesso Caravaggio a ripetere qui il proprio quadro, una replica autografa, e le radiografie sono state usate a sostegno delle due tesi senza chiudere la questione. Il dipinto non conserva quasi nessuno degli attributi consueti del Battista, né croce né agnello, ma solo il montone, e qualcuno ha perfino dubitato che si volesse davvero raffigurare lui.