Geertgen tot Sint Jans

Eine kleine Tafel in London zeigt die Geburt Christi bei Nacht, fast gänzlich erhellt vom Schein, der von dem neugeborenen Kind ausgeht, während das Feuer der Hirten winzig auf einem fernen Hang liegt. Um 1490 gemalt, wird sie oft das erste echte Nachtstück der abendländischen Kunst genannt, ein Bild, dessen eigentliches Thema die Dunkelheit und eine einzige Lichtquelle ist.

Über den Mann, der sie schuf, wissen wir fast nichts Gesichertes. Sein Name, Geertgen tot Sint Jans, bedeutet 'Gerdchen von Sankt Johannes', nach den Johannesbrüdern in Haarlem, einem weltlichen geistlichen Orden, bei dem er als eine Art Hausmaler lebte und arbeitete. Er lernte bei Albert van Ouwater, einem frühen Haarlemer Meister, und nach dem Maler und Biografen Karel van Mander, der ein Jahrhundert später schrieb, starb er mit etwa 28 Jahren.

Für die Kirche dieses Ordens malte er ein riesiges Altarbild, von dem zwei Fragmente erhalten sind: das eine zeigt die Beweinung über dem Leichnam Christi, das andere die Verbrennung der Gebeine Johannes des Täufers. Die Gesichter darin sind rund, schlicht und seltsam reglos, jener Ausdruck, der spätere Autoren seine Kunst zart und naiv nennen ließ.