William-Adolphe Bouguereau

In den 1870er Jahren war Bouguereau wohl der erfolgreichste Maler Frankreichs, eine feste Größe des Salons, dessen glatte, klassisch vollendete Akte und mythologische Szenen für riesige Summen verkauft wurden und ihn reich machten. Er saß auch in den Jurys, die entschieden, was im Salon hängen durfte, und nutzte diese Stellung, zusammen mit dem Großteil der akademischen Führungsschicht, um die Impressionisten fernzuhalten.

Die Impressionisten erwiderten die Verachtung. Degas und sein Kreis prägten das Wort „Bouguereauté“ für jedes Bild, das ihnen zu glatt und zu künstlich erschien, ein glänzendes, geleckt wirkendes Finish, das sie für unehrlich darüber hielten, wie Farbe sich wirklich verhält. Bouguereau rückte nie von seiner eigenen Überzeugung ab, dass Malerei ihren Pinselstrich ganz verbergen und die Illusion von Fleisch so überzeugend wie möglich vortäuschen solle. Er lehrte auch jahrzehntelang an der Académie Julian, einem der wenigen Pariser Ateliers, die Frauen zuließen, und setzte sich für ihre Aufnahme in die Aktzeichenklassen ein, zu einer Zeit, als die meisten Akademien dies rundweg verweigerten.

Binnen zwanzig Jahren nach seinem Tod 1905 war sein Ruf fast völlig zusammengebrochen, und die Museen lagerten seine Bilder den Großteil des 20. Jahrhunderts in Kellern ein, als zu sentimental und zu glatt, um sie ernst zu nehmen. Eine Ausstellung 1984 im Petit Palais in Paris, die erste große Retrospektive seit Generationen, gilt gemeinhin als Wiederbelebung des Interesses, und seine Bilder erzielen heute bei Auktionen Millionen.