Der Versuch mit dem Vogel in der Luftpumpe

Wright malte dieses Bild 1768 in Derby in Mittelengland, mitten in der Zeit der Aufklärung, als solche Vorführungen als Abendunterhaltung durch die Städte zogen. Ein reisender Naturforscher hat einen weißen Kakadu in eine Glaskugel gesperrt und pumpt die Luft heraus; der Vogel beginnt zu ersticken, und die Hand des Mannes liegt am Ventil, das über Leben oder Tod entscheidet. Um den Tisch drängen sich Zuschauer im Kerzenlicht: Zwei Mädchen wagen kaum hinzusehen, ein Vater erklärt, ein junger Mann starrt gebannt. Wright beleuchtet die Szene wie eine feierliche Handlung, nur steht statt eines Altars ein wissenschaftliches Gerät im Zentrum. Ob der Forscher die Luft rechtzeitig wieder einlässt, lässt das Bild offen, und durch das Fenster rechts blickt ein Vollmond herein, wie ihn die naturforschenden Zirkel jener Jahre für ihre nächtlichen Treffen wählten.