Galería Nacional de Arte

En 1930 y 1931 el gobierno soviético, muy escaso de dinero para sus planes industriales, vendió discretamente obras maestras del Hermitage, el viejo museo imperial de Leningrado. Uno de los compradores fue Andrew Mellon, un banquero de Pittsburgh que en ese momento era secretario del Tesoro de los Estados Unidos. A través de intermediarios adquirió 21 pinturas por más de 6,5 millones de dólares, entre ellas La Virgen Alba de Rafael y la Anunciación de Jan van Eyck, cuadros que habían colgado en los palacios de los zares rusos.

Mellon coleccionaba para su país tanto como para sí mismo. Los Estados Unidos aún no tenían una galería nacional, y él quiso dársela. En enero de 1937 ofreció sus pinturas y los fondos para un edificio a la nación, y el Congreso aceptó el regalo aquel marzo, el día de su 74 cumpleaños. Pidió que el museo llevara el nombre del país, para que otros coleccionistas adinerados se sintieran libres de sumar sus propios cuadros a una galería abierta a todos.

Eligió al arquitecto John Russell Pope, que diseñó una sala neoclásica con cúpula de mármol pálido de Tennessee en el National Mall. Ninguno de los dos la vio terminada: murieron con pocos días de diferencia en 1937, meses después de colocarse la primera piedra. La galería abrió en 1941, y otros coleccionistas donaron como Mellon había esperado, de modo que sus salas guardan ahora la Ginevra de' Benci, el único Leonardo pintado en América, junto al Rafael que había comprado al Hermitage. Un anguloso Edificio Este de I. M. Pei se añadió al otro lado de la plaza en 1978 para el arte moderno.