Edward Hopper

Hopper peignit Nighthawks en janvier 1942, cinq semaines après Pearl Harbor, quand New York s'exerçait aux alertes de black-out et que les villes côtières apprenaient à voiler leurs fenêtres contre une éventuelle attaque. Le café ouvert toute la nuit qu'il peignit rayonne d'une clarté troublante dans une ville à laquelle on ordonnait, à cet instant précis, d'éteindre ses lumières.

Pendant près de deux décennies auparavant, Hopper avait surtout travaillé comme illustrateur commercial, un métier qu'il disait détester, et n'eut pas de vraie percée comme peintre avant 1924, quand une exposition d'aquarelles vendue en totalité lui permit d'abandonner l'illustration pour de bon. La même année, il épousa Josephine Nivison, ancienne condisciple sous la direction du peintre Robert Henri et elle-même artiste en activité, qui dès lors exigea d'être la seule femme à jamais poser pour lui. L'unique cliente du café dans Nighthawks, comme la plupart des femmes de ses tableaux tardifs, c'est elle.

L'Art Institute of Chicago acheta Nighthawks dans les mois qui suivirent son achèvement, pour 3 000 dollars. Josephine mourut en 1968, un an après Hopper, et tous deux léguèrent au Whitney Museum of American Art plus de 3 000 œuvres, ses tableaux à lui et les siens à elle, que le Whitney conserve encore comme le plus grand ensemble Hopper au monde.