Courtisane (d'après Eisen)

En mai 1886, Paris illustré consacre tout un numéro au Japon. En couverture, une estampe de l'artiste ukiyo-e Keisai Eisen représentant une courtisane. Van Gogh met cette couverture au carreau et reporte la figure agrandie sur la toile, en couleurs plates et contours durs, comme dans une gravure sur bois.

Le décor qui l'entoure, il l'a composé à partir d'autres estampes de sa collection. Des bambous, un bassin de nénuphars, des grues, et des grenouilles en bas de la toile. Dans l'argot parisien de ces années-là, une grue et une grenouille désignent une prostituée, si bien que la bordure contient peut-être une plaisanterie. Rien ne dit qu'il l'ait voulue.

Son frère Theo et lui possédaient alors plusieurs centaines d'estampes japonaises. Au printemps 1887, Vincent en accroche une sélection aux murs d'un café du boulevard de Clichy.