Dante et Virgile

L'Enfer de Dante s'ouvre sur le poète égaré dans une forêt obscure. Il veut gravir une colline déjà éclairée par le soleil levant, et trois bêtes le repoussent, une panthère agile au pelage tacheté, un lion qui porte haut la tête et une louve d'une maigreur effrayante. Paraît alors l'ombre du poète latin Virgile, qui lui propose de le tirer de là par un autre chemin, en descendant à travers l'Enfer. Corot a placé cette rencontre sous les arbres, sur une toile de plus de deux mètres et demi de haut. Dante, en robe noire et capuchon rouge, recule, une main sur la poitrine. Virgile, vêtu de blanc et couronné de laurier, montre la route du bras tendu. La louve gronde à gauche, le lion sort de l'ombre à droite, et la bête tapie devant lui porte des rayures. À la place du fauve moucheté du poème, Corot a peint un tigre. Seule une bande de ciel pâle d'aurore perce entre les troncs, à gauche. Le tableau fut envoyé au Salon de 1859. Le 5 avril de cette année-là, chez son ami le peintre Constant Dutilleux, Corot dessina la composition au fusain sur une petite feuille, apparemment de mémoire, pour lui en donner une idée. Dutilleux nota la date au verso, et ce dessin est aujourd'hui au Louvre.