La Jeune Fille à la perle

On l'appelle parfois la Joconde du Nord, mais c'est une comparaison trompeuse, car ce n'est pas un portrait. À Delft, vers 1665, Vermeer peint ce qu'on appelait alors un tronie, une étude de tête au visage anonyme, un exercice destiné à saisir une expression ou un jeu de lumière plutôt qu'à représenter une personne précise. On ne sait pas qui est cette jeune fille , ni même si elle a existé. Elle porte un turban à l'orientale, un tissu exotique qui n'avait rien à voir avec la Hollande protestante et laborieuse de son temps. Elle se tourne vers nous par-dessus l'épaule, bouche entrouverte, comme surprise. Vermeer travaillait lentement, dans une petite ville de marchands et de commerce colonial, et n'a laissé qu'une trentaine de tableaux. Le fond, aujourd'hui noir, était à l'origine d'un vert profond et translucide, obtenu par de fines couches superposées qui ont perdu leur éclat avec le temps. Quant à la fameuse perle, en la regardant de près on s'aperçoit qu'elle n'est presque rien : deux touches de blanc posées sur l'ombre, un reflet en haut et la lueur du col en bas, sans le moindre contour dessiné.