Tête d'un vieil homme fumant

Au printemps 1858, sans doute, Whistler n'est encore qu'un jeune élève peintre installé à Paris. Son modèle est un vieux marchand ambulant. Le sculpteur Charles Drouet, son ami et futur propriétaire de la toile, racontait que l'homme vendait des pots de chambre et qu'on l'avait payé 40 sous pour la séance. Les premiers biographes de Whistler, Joseph et Elizabeth Pennell, préféraient une version plus flatteuse, celle d'un vieux colporteur de faïence rencontré par hasard aux Halles. La matière est épaisse sur le visage, le chapeau et la chemise, dont le plastron blanc a été travaillé en partie au couteau, alors que la veste et le fond restent minces. Seul un ruban rouge sur le chapeau réveille la gamme brune. Drouet a légué le tableau à l'État, et le public l'a découvert en 1905, deux ans après la mort du peintre.