Chiens de chasse avec un lièvre mort

À l’Exposition universelle de 1867, à Paris, Courbet montra un tableau intitulé « Le lièvre forcé », et c’est très probablement celui-ci. Un lièvre gît sur le dos, à gauche, pendant que deux chiens courants s’en approchent, le museau bas. Le peintre allemand Otto Scholderer, installé à Francfort à l’hiver 1858-1859 dans l’atelier juste au-dessus de celui que louait Courbet, en a laissé un témoignage dans une lettre à son ami Henri Fantin-Latour. Courbet, raconte-t-il, avait peint les chiens et le sous-bois de mémoire, et il avait acheté un vrai lièvre pour le peindre d’après nature. Les deux chiens avaient déjà servi. On les retrouve dans « La Curée », une grande scène de chasse aujourd’hui à Boston, exposée au Salon de 1857, l’année même à laquelle le Metropolitan Museum date cette toile.