John Quincy Adams

Au printemps 1796, un jeune diplomate américain tient son journal à Londres, et l'on y suit, séance après séance, la naissance de ce portrait. John Quincy Adams a 28 ans. Ministre des États-Unis à La Haye, il séjourne plusieurs mois en Angleterre pour les affaires du traité Jay, qui devait régler les différends laissés en suspens depuis la Révolution. De février à avril, il pose sept fois chez Copley. Le 4 mars, il passe toute la matinée dans l'atelier et note une conversation politique, métaphysique et critique, avec un peintre aux opinions peu exactes mais bien intentionnées. Le 28 mars, il avoue s'être attardé devant les toiles de la maison, le grand tableau où Charles Ier vient exiger aux Communes l'arrestation de cinq députés, et un portrait des trois plus jeunes filles de George III, chose finement achevée selon lui. Le portrait n'était pas une commande. Susanna Copley, l'épouse du peintre, souhaitait depuis longtemps envoyer un souvenir à son amie Abigail Adams, la mère du jeune homme. La caisse arriva en mars 1797, le mois même où John Adams devint le deuxième président, et Abigail écrivit qu'aucun cadeau n'aurait pu lui faire plus de plaisir. Le visage est dessiné avec soin, le rideau rouge et le petit paysage crépusculaire brossés à grands traits libres. Adams posa ensuite pour au moins 60 portraits, et parmi les peintures il n'en jugea que trois dignes d'être conservées, celle-ci, une tête de Gilbert Stuart de 1825 et un portrait d'Asher Durand de 1836.