Le lac Tahoe, Californie

Quand Bierstadt data cette toile de 1867, le lac qu'elle montre n'avait pas encore de nom arrêté. Les cartes de Californie l'appelaient lac Bigler, d'après John Bigler, gouverneur de l'État dans les années 1850, dont les sympathies sudistes pendant la guerre de Sécession avaient rendu le nom impopulaire. Beaucoup lui préféraient Tahoe, tiré du mot par lequel les Washoe, qui vivaient sur ses rives, désignaient le lac.

Bierstadt y était passé en 1863, lors de son premier voyage en Californie, et son compagnon de route, l'écrivain Fitz Hugh Ludlow, parlait du lac Tahoe dans son récit. La loi trancha dans l'autre sens. En 1870, le parlement de Californie fit de lac Bigler le nom officiel, et il fallut attendre 1945 pour qu'une nouvelle loi décide que le lac connu sous le nom de Bigler s'appellerait désormais lac Tahoe.

La toile, large de moins de 80 centimètres, date de l'année où Bierstadt partit avec sa jeune épouse pour deux ans en Europe. En bas à gauche, il apposa son monogramme et la date abrégée, 67.