Albert Bierstadt

Albert Bierstadt naquit près de Düsseldorf en 1830 et fut emmené enfant en Amérique, et il se fit un nom en revendant l'Ouest américain à des Américains qui ne l'avaient jamais vu. En 1859, il se joignit à une expédition gouvernementale partie par voie de terre, esquissant les montagnes Rocheuses, et il transforma ces études en toiles immenses, rayonnantes de lumière alpine, de cascades et d'orages qui s'amassent.

C'étaient des pièces de spectacle. Bierstadt dévoilait un unique grand tableau comme un événement théâtral, faisant parfois payer l'entrée, l'œuvre éclairée de façon spectaculaire dans une salle obscure. Des toiles comme The Rocky Mountains, Lander's Peak se vendirent des dizaines de milliers de dollars, et le moment était idéal. Le chemin de fer transcontinental était en construction, et le public avait soif d'images du territoire qu'il s'apprêtait à traverser.

Les critiques l'accusèrent plus tard d'exagération, d'avoir haussé les sommets et doré la lumière plus que la nature ne le permettait, et dès les années 1880 le goût s'était tourné vers les paysages plus calmes et plus petits venus de France. Quand il présenta The Last of the Buffalo au jury choisissant les œuvres américaines pour l'Exposition de Paris de 1889, elle fut refusée. Il continua de peindre, mais ses prix s'effondrèrent, et il mourut dans une relative obscurité à New York en 1902.