La petite Rose de Lyme Regis

Personne n'avait commandé ce portrait. Rosie était la fille du maire de Lyme Regis, et Whistler, qui passa l'automne 1895 dans cette petite ville côtière du Dorset, la peignit dans une courte série d'études d'enfants du pays qu'il appelait les petites demoiselles de Lyme Regis. Elle est assise face à nous, les mains jointes sur les genoux, un tablier rouge sur une robe sombre, ses cheveux bruns retombant sur une oreille. La peinture est posée en couches minces, si bien que la fillette semble avancer hors du fond obscur.

Whistler avait l'habitude de gratter ses toiles, de les reprendre ou de les abandonner en route. Ses biographes Joseph et Elizabeth Pennell rapportent qu'il disait avoir enfin résolu, avec ce portrait et celui du forgeron peint le même automne, le problème de mener un tableau jusqu'au bout. Il n'y a presque rien repris ici, seulement déplacé le contour de la chevelure.

L'été suivant, il promit au marchand new-yorkais Edward Kennedy d'y ajouter quelques touches finales sans l'abîmer. Rien n'indique qu'il l'ait fait. Kennedy vendit la fillette et le forgeron ensemble au musée de Boston, et Whistler n'apprit la vente qu'après coup. Il reprocha doucement au marchand de ne pas l'avoir prévenu.