Mercure envoyé pour avertir Énée

En 1850, l’exposition annuelle de la Royal Academy se tient encore à Trafalgar Square, dans le bâtiment que l’Académie partage avec la National Gallery. Turner y montre cette toile, la première d’une série consacrée au séjour d’Énée à Carthage. L’épisode vient du livre IV de l’Énéide de Virgile. Énée s’attarde auprès de la reine Didon et l’aide à bâtir sa ville, tandis que ses navires restent à l’ancre. Jupiter lui dépêche Mercure pour lui rappeler que son destin l’attend en Italie. Dans le catalogue, Turner accompagne le tableau de vers tirés de son propre poème manuscrit, « Fallacies of Hope ». Sous la brume du matin, y lit-on, Mercure attendait pour lui parler de sa flotte négligée. Le dieu, pourtant, reste introuvable. La Tate suggère qu’il s’est peut-être déjà dissipé dans l’air, comme chez Virgile, où il s’évanouit au milieu de son discours. Énée se tient à gauche, accompagné de Cupidon et drapé dans un manteau de pourpre de Tyr que Didon lui avait offert.