Nocturne en bleu et argent

On regarde ici la rive de Battersea, vue au crépuscule depuis Lindsey Row, à Chelsea, où Whistler habitait au bord de la Tamise au début des années 1870. C’était alors une berge d’usines. Les cheminées et la butte sombre à l’horizon appartiennent aux ateliers du fleuve, dont le terril d’une fabrique de graphite, et l’unique flèche est celle de l’église de Battersea. Le peintre offrit la toile à Frances Leyland, l’épouse de son principal mécène, et dès novembre 1872 elle était accrochée à Speke Hall, la demeure des Leyland près de Liverpool. En 1877, elle figurait à la Grosvenor Gallery de Londres juste après le nocturne du feu d’artifice qui avait indigné le critique John Ruskin. Au procès en diffamation de 1878, le critique William Michael Rossetti, cité par Whistler, y vit une représentation « très artistique et belle » du pâle clair de lune bleu. En 1903, Frances Leyland racontait encore que sa toile avait été envoyée de Speke Hall au tribunal à la place de celle d’une autre collectionneuse, Mrs Wyndham, alors absente, et que c’était selon elle cette autre toile que Ruskin avait visée.