Vieux hêtre

En 1800, le paysagiste Pierre-Henri de Valenciennes publie un traité qui conseille aux jeunes peintres de sortir peindre des études rapides à l'huile, directement d'après nature, pour s'exercer aux paysages composés qu'ils enverront plus tard au Salon. Toute une génération de peintres français apprend ainsi, et Jean-Victor Bertin, l'un des maîtres de Corot, avait été l'élève de Valenciennes. Cette étude, vers 1828-1830, applique la leçon à un seul arbre. Un tronc de hêtre pâle et couturé occupe la moitié gauche et se divise en deux au-dessus d'un nœud, la mousse et l'écorce déchirée posées tache après tache. Derrière, des fûts plus minces se dressent dans une brume verte, et à droite des rochers moussus bordent un chemin. L'œuvre est peinte sur papier, 56 centimètres sur 46, marouflé ensuite sur toile.