Sainte Barbe

Voici une œuvre étrange dans le catalogue de Jan van Eyck, car ce n'est presque pas une peinture. Sur un petit panneau préparé en blanc, l'artiste a tout tracé à la pointe, au pinceau fin et à l'encre, comme un dessin extrêmement poussé, signé et daté 1437. Au premier plan, sainte Barbe est assise, un livre sur les genoux. Derrière elle s'élève sa tour, celle où son père l'enferma, ici encore en construction: on voit les ouvriers hisser les pierres et tailler la façade gothique, si détaillée qu'elle évoque la cathédrale de Cologne, alors inachevée. Les spécialistes hésitent encore sur sa nature, dessin achevé en soi ou préparation d'un tableau jamais peint. Seul le ciel a reçu une mince couche de bleu, sans doute ajoutée plus tard.