Salvator Rosa dessinant des brigands

Salvator Rosa, le peintre napolitain du 17e siècle aux rochers sauvages et aux soudards, est arrivé au 19e siècle auréolé d'une légende. Jeune homme, disait-on, il aurait parcouru les montagnes des Abruzzes, serait tombé entre les mains de brigands et aurait vécu parmi eux en les dessinant. Rien ne l'atteste. En 1824, la romancière irlandaise Lady Morgan fit de cette histoire un épisode de sa biographie à succès, The Life and Times of Salvator Rosa, et les lecteurs romantiques des deux côtés de l'Atlantique s'en emparèrent. Thomas Cole a peint la scène sur ce petit panneau de moins de 25 centimètres de large, quelque part entre 1832 et 1840 environ. Rosa, vêtu de rouge, dessine en bas à droite, tandis que les brigands se tiennent à gauche près d'une grotte. La famille de Cole a sans doute offert le tableau à John Falconer, graveur et ami intime, qui reproduisait en estampe les dessins du peintre. Il fut exposé au Brooklyn Museum en 1897. En 1860, un peintre plus jeune, Thomas Moran, reprit le même sujet sur une toile plus grande.