Vapeur et bateau-phare ; étude pour « Le Téméraire remorqué à son dernier mouillage »

En septembre 1838, un vieux vaisseau de guerre remonta la Tamise pour la dernière fois. Le Téméraire s'était battu à Trafalgar en 1805, et ce n'était plus qu'une coque désarmée qu'on remorquait vers un chantier de démolition de Rotherhithe pour en récupérer le bois. Ce qui le tirait, c'était précisément ce qui l'avait rendu inutile, un petit remorqueur à vapeur, sa fumée de charbon et ses roues à aubes faisant le travail qu'assuraient autrefois les voiles. Voici l'essai grandeur nature que Turner peignit avant le tableau définitif, là où il régla la lumière et les masses avant de s'engager sur la toile finale. Il arrange déjà les faits. Déplacer ce poids mort aurait exigé deux remorqueurs, et il n'en accorde qu'un au navire. Pendant des années, l'étude elle-même fut une ruine, trouée, moisie, jugée inexposable, jusqu'à ce que des restaurateurs la nettoient et l'accrochent près de la version célèbre qu'elle avait préparée.