Les Tournesols

Fin août 1888, à Arles, Van Gogh écrit à son frère Théo qu'il a en route un nouveau bouquet de 14 tournesols sur fond vert-jaune, du même effet, précise-t-il, qu'une nature morte de coings et de citrons que Théo possède déjà, mais en plus grand et peint plus simplement. C'est cette toile. La National Gallery y compte en réalité 15 fleurs, des boutons encore serrés aux capitules montés en graine qui perdent leurs pétales.

Tout y est jaune, les fleurs, le pot, le mur, de l'ocre orangé profond à un jaune pâle tirant sur le vert. Seuls quelques fins traits bleus séparent les surfaces. L'un coupe le vase en deux bandes, et c'est du même bleu qu'il y inscrit son prénom, Vincent.

Le tableau était destiné à la chambre d'amis de la Maison jaune, que le peintre Paul Gauguin occupa à partir d'octobre, et il y fut accroché. Reparti d'Arles fin décembre, Gauguin réclama précisément celui-ci, voyant dans ces tournesols sur fond jaune une page parfaite du style propre à Vincent. Van Gogh proposa de le refaire pour lui et conseilla à Théo de garder les tournesols pour sa femme et lui.

Le conseil fut suivi. Après la mort des deux frères, la toile resta plus de 30 ans chez Johanna van Gogh-Bonger, la veuve de Théo. En 1924, la National Gallery de Londres la lui demanda. Elle proposa un prêt et écrivit qu'elle avait peine à se séparer d'un tableau qu'elle regardait chaque jour. Elle le vendit pourtant, un sacrifice, disait-elle, pour la gloire de Vincent. Acheté grâce au fonds Courtauld, réservé à la peinture moderne, il fut d'abord exposé à Millbank, dans le bâtiment de l'actuelle Tate Britain, puis rejoignit Trafalgar Square en 1961.