Les Funérailles d'Atala

Quand Girodet montre ce tableau au Salon de 1808, presque tout le monde dans la salle connaît déjà l'histoire. Elle vient d'« Atala », le court roman que Chateaubriand a publié en 1801 et qui a bouleversé une France sortie de la Révolution et revenue vers la religion. Atala, jeune chrétienne de Louisiane, aime Chactas, un Indien, mais elle a fait vœu de chasteté. Incapable de tenir ensemble cet amour et sa promesse, elle se donne la mort. Girodet la peint à l'heure de la mise au tombeau, dans une grotte au crépuscule. Le vieil ermite, le père Aubry, soutient le corps, tandis que Chactas, effondré, s'accroche à ses genoux. Louis XVIII achètera la toile dix ans plus tard.