Le Sommeil d'Endymion

En 1791, tandis que Paris s'emploie à faire de la France une république, un jeune élève de Jacques-Louis David peint à Rome un berger endormi. Girodet a 24 ans, il tient une bourse d'État à l'Académie de France, et c'est la toile qu'il renvoie au pays pour faire ses preuves. Le mythe veut que la déesse de la Lune ait aimé le berger Endymion et l'ait plongé dans un sommeil éternel pour le visiter chaque nuit. Girodet n'en raconte presque rien directement. Il laisse agir le clair de lune, qui glisse le long du corps assoupi pendant qu'un petit génie ailé écarte les branches pour le laisser passer. Cette lumière molle et fondue était le contraire des contours durs qu'enseignait David, et c'est pourquoi le tableau fit sensation au Salon.