Le maître forgeron de Lyme Regis

À l'automne 1895, Whistler se trouvait seul à Lyme Regis, petite station balnéaire du Dorset vidée de ses estivants, et il écrivait que le vent et la pluie en faisaient le bord de mer le plus lugubre qu'il connaisse. Sa femme Beatrice était dans un hôtel de Londres, gravement atteinte d'un cancer. Le marchand David Croal Thomson vint voir ce qu'il peignait, et sitôt Thomson rentré en ville, Whistler lui écrivit de ne surtout pas parler de ce tableau à son épouse. Il voulait lui en faire la surprise.

L'homme est le forgeron de la ville, un membre de la famille Govier, dont la forge se cachait au fond d'un passage étroit donnant sur Broad Street, la rue même où Whistler avait pris une pièce pour peindre. Il pose à mi-corps sur un fond brun sombre, bras croisés, veste noire sur une chemise blanche sans col. La peinture est mince, posée sur une préparation rouge, et certaines parties du visage ont été frottées en cours de travail. Commencé à Lyme, le tableau fut achevé dans l'atelier londonien. Quand un marchand de New York en entendit parler et le réclama, Whistler le prévint que le prix allait l'effrayer. Avant l'envoi, il l'apporta chez ses amis les Pennell, ses futurs biographes, qui se souvenaient de sa réticence à s'en séparer. Fin juin 1896, la toile était chez le marchand. Beatrice était morte en mai.