La Tour de Montlhéry

La tour qui domine la colline est le donjon de Montlhéry, au sud de Paris, dernier vestige debout d'un château médiéval. Au XIXe siècle, les savants en firent un instrument. Une nuit de 1822, l'astronome François Arago et ses collègues du Bureau des longitudes y tirèrent un coup de canon, tandis qu'à Villejuif, à quelque 18 kilomètres, on chronométrait l'écart entre l'éclair et la détonation pour mesurer la vitesse du son. La petite toile de Corot ignore tout cela. Un jeune arbre grêle se tord au premier plan, une silhouette en rose longe un mur blanc, et la tour se découpe, pâle, sur le ciel. Le Louvre la situe seulement dans le troisième quart du XIXe siècle. En 1874, le physicien Alfred Cornu visa cette même tour depuis l'Observatoire de Paris avec un faisceau lumineux, pour mesurer cette fois la vitesse de la lumière.