Les Roses d'Héliogabale

Le tableau illustre une anecdote rapportée par une chronique romaine tardive au sujet du jeune empereur Élagabal, aussi appelé Héliogabale. Lors d'un banquet, il aurait fait lâcher du plafond une telle masse de pétales de roses que certains de ses convives en seraient morts étouffés, tandis que lui regardait, allongé un peu plus haut. Pour peindre ces montagnes de fleurs en 1888, Alma-Tadema s'est fait envoyer chaque semaine des roses fraîches de la Côte d'Azur pendant quatre mois d'hiver, afin de les avoir vraiment sous les yeux. À l'arrière, l'empereur en robe de soie dorée ne bouge pas et savoure la scène.