Lawrence Alma-Tadema

Lawrence Alma-Tadema vendit à la Grande-Bretagne victorienne une rêverie du monde antique, où le soleil brillait toujours sur le marbre poli. Né aux Pays-Bas en 1836, il s'installa à Londres et peignit des Romains et des Grecs alanguis sur des terrasses au-dessus de mers d'un bleu impossible, rendues avec tant de soin que la critique le surnomma le peintre du marbre.

C'était, à sa manière, un chercheur. Il rassembla des photographies de ruines romaines et de trouvailles archéologiques et s'en servit pour bien rendre les détails, si bien que ses patriciens nonchalants s'étendent parmi des colonnes, une argenterie et des fleurs exactes. Dans Les Roses d'Héliogabale, de 1888, un jeune empereur romain étouffe ses convives sous un déluge de pétales roses lâchés du plafond, une histoire de cruauté décadente servie en pure décoration.

Anobli et immensément riche, il fut l'un des peintres les plus prospères de l'âge victorien. Après sa mort en 1912, sa réputation s'effondra pendant des décennies, tenue pour du kitsch coûteux, avant que des cinéastes et une génération plus tardive de spectateurs ne le redécouvrent. Les vastes décors de marbre des grandes fresques hollywoodiennes doivent une réelle dette au monde qu'il avait bâti sur la toile.