Les ruines d'Arras

Corot peint ce tableau en 1852, au moment précis où une nouvelle habitude s'installe chez lui. L'année précédente, il s'était rendu pour la première fois dans la ville d'Arras, dans le Nord, pour rendre visite à un peintre plus jeune, Constant Dutilleux, que la découverte de l'œuvre de Corot au Salon avait tourné vers le paysage. Cette première visite devint plus de 20 ans de séjours presque annuels, jusqu'à ce qu'Arras soit une seconde maison et qu'un petit cercle de peintres locaux se forme autour de lui. La ville portait encore les marques de son long passé militaire, de vieux murs en ruine et des pans de pierre restés debout entre les rues ordinaires, et Corot les rend simplement, comme des formes usées sous une lumière douce et égale. Lors d'un de ces séjours, l'année suivant cette toile, un ami d'Arras lui montra comment graver un dessin sur une plaque de verre enfumée et en tirer une épreuve, et Corot, déjà passé 55 ans, s'empara du procédé avec le plaisir d'un débutant.