Torse de Vénus

Ce torse en plâtre a été son modèle le plus assidu. Il l'a peint cinq fois, chaque fois sous un autre angle, et le musée Van Gogh en conserve plus d'une version, si bien qu'on peut croiser deux fois le même objet dans le parcours.

Le décor est celui d'un atelier. Van Gogh arrive à Paris au printemps 1886 et s'inscrit chez le peintre Fernand Cormon, où l'ordre d'apprentissage est celui de toutes les académies. On copie d'abord des moulages de torses antiques, on passe ensuite au modèle vivant.

Quatre ans plus tôt, c'est précisément cet exercice qui l'avait brouillé avec son maître. En 1882, à La Haye, Anton Mauve, peintre reconnu et parent par alliance, l'avait pris sous son aile. Au bout d'un mois environ, la rupture était faite, et la plupart des récits l'expliquent par le dessin d'après les plâtres, que Van Gogh refusait de prendre au sérieux. Il possédait une douzaine de ces moulages, figures antiques et Renaissance achetées à bas prix, et ils réapparaissent dans ses natures mortes bien après son départ de l'atelier.