Triple portrait du cardinal de Richelieu

Cette toile n'a pas été peinte pour être accrochée et admirée. C'était un outil pour un sculpteur. Vers 1642, Champaigne a répété la tête du cardinal de Richelieu trois fois sur la même toile, de face et de profil des deux côtés, afin qu'un artiste puisse tailler un buste sans avoir le modèle devant lui. L'œuvre est partie de Paris pour Rome, chez le sculpteur Francesco Mochi. Au-dessus de l'un des profils, le peintre a noté que celui-ci était le meilleur des deux. Le cardinal porte la mozette rouge et le cordon bleu de l'ordre du Saint-Esprit, dont la colombe figure en bas. Richelieu, l'homme qui gouvernait la France dans l'ombre du roi, mourra en décembre de cette même année 1642. Le procédé n'était pas inédit : quelques années plus tôt, un triple portrait de Charles Ier d'Angleterre avait été envoyé à Rome pour que Bernin en sculpte le buste.