Deux hommes africains

Rembrandt signa et data ce tableau en 1661, dans les dures années de la fin, après sa faillite, et il n'a presque pas d'équivalent à son époque. Dans la peinture hollandaise, les Africains apparaissaient d'ordinaire comme des figures secondaires, serviteurs ou figurants exotiques au bord d'une scène biblique. Ici, deux hommes noirs, sans doute des habitants libres d'Amsterdam et peut-être des frères, sont tout le sujet, peints de près, avec gravité et une vraie individualité.

Rembrandt a soigné leurs visages et un châle blanc, et laissé bien d'autres parties libres et esquissées, en couches très minces, si bien que le tableau peut paraître inachevé malgré la signature. Amsterdam était un port animé où vivait une petite communauté noire libre, et ces deux hommes en étaient très probablement des habitants ordinaires.