La Vallée de Yosemite

Albert Bierstadt a découvert Yosemite à l'été 1863, avec son ami l'écrivain Fitz Hugh Ludlow, et c'est sans doute le premier tableau qu'il ait peint de la vallée, de retour dans son atelier new-yorkais. Petit, sur carton, il a la fraîcheur d'une étude sur le motif mais c'est une esquisse achevée, et Bierstadt s'en est probablement servi pour la vue bien plus grande de la vallée qu'il peignit l'année suivante, aujourd'hui à Birmingham, en Alabama. En avril 1864, il fut vendu aux enchères lors d'une immense foire de charité organisée à New York au profit de la Sanitary Commission, l'organisme privé qui soignait les soldats malades et blessés de l'Union. Il atteignit 1 600 dollars, le prix le plus élevé payé ce jour-là pour un tableau. En juin, Ludlow publiait son récit dans l'Atlantic Monthly, affirmant que la vallée l'emportait sur les Alpes par ses cascades et sur l'Himalaya par ses falaises. L'acheteur était James Lenox, riche collectionneur new-yorkais de livres et de tableaux, dont la bibliothèque fut plus tard fondue dans la New York Public Library, où le tableau resta jusqu'en 1943. Cette année-là, Maxim Karolik l'acquit. Ce chanteur né en Russie réunissait avec sa femme Martha de la peinture américaine des années 1815 à 1865, à une époque où presque personne n'en voulait. Martha Karolik l'offrit au musée de Boston en 1947.