Vénus Italique

Le 11 septembre 1802, les autorités françaises réquisitionnent pour le Louvre la Vénus de Médicis, la plus célèbre statue antique de Florence. Aux Offices, dans la Tribune, la salle octogonale conçue pour les pièces maîtresses de la collection, sa place reste vide. La Toscane est alors le royaume d'Étrurie, un petit État créé sous la tutelle de Napoléon, et son roi, le Bourbon Louis Ier, demande à Antonio Canova une copie.

Canova n'a guère envie de copier. Pendant près de dix ans, il sculpte sa propre Vénus, debout, qui serre une étoffe contre son corps, comme surprise au sortir du bain. Entre-temps, la Toscane passe des Bourbons à la famille Bonaparte, et c'est Élisa, sœur de Napoléon devenue grande-duchesse, qui s'assure l'œuvre en 1809. Le 29 avril 1812, la statue prend place dans la Tribune. Cette année-là, le poète Ugo Foscolo y retourne sans cesse et écrit à une amie vénitienne que la Vénus de Médicis est une très belle déesse, et celle-ci une très belle femme.

Quand l'antique revient à Florence après la chute de l'Empire, la Vénus de Canova est transférée au palais Pitti, dans une salle qui portait déjà le nom de la déesse grâce aux plafonds peints par Pierre de Cortone dans les années 1640.