L'Homme de Vitruve

À l'automne 2019, le Louvre préparait une grande exposition Léonard de Vinci pour les 500 ans de sa mort, et cette feuille devait en faire partie. En Italie, l'association de défense du patrimoine Italia Nostra a saisi le tribunal administratif de Vénétie pour empêcher le prêt, en invoquant la fragilité du dessin. Le 16 octobre, huit jours avant l'ouverture, les juges ont autorisé le départ, sous conditions : une durée d'exposition réduite et un éclairage limité à 25 lux. Le dessin a regagné Venise mi-décembre, bien avant la fin de l'exposition.

Ces précautions tiennent à la nature même de l'objet. C'est une simple feuille de papier d'environ 34 centimètres sur 25. Vers 1490, à Milan, Léonard y met à l'épreuve une affirmation de l'architecte romain Vitruve, selon qui un homme bien proportionné, bras et jambes écartés, s'inscrit à la fois dans un cercle et dans un carré. Il superpose donc deux postures sur un même corps. Bras à l'horizontale et pieds joints, l'homme remplit le carré. Bras levés et jambes écartées, il touche le cercle, dont le centre tombe sur le nombril. Au-dessus et au-dessous, les notes sont tracées dans son écriture en miroir.

À Venise, la feuille reste presque toujours dans l'obscurité, car la lumière abîme le papier, et elle n'en sort que pour de courtes périodes.