Femme cardant la laine

Avant de filer, il faut carder. La toison sort du mouton emmêlée et pleine de terre, et on la fait passer entre deux cardes, des palettes garnies de dents de fer, jusqu'à ce que les fibres soient parallèles. C'est le geste peint ici. En 1856, la date portée sur la toile, les filatures du Nord cardaient déjà à la machine et par tonnes. Dans les villages, le travail restait manuel, à la maison, surtout l'hiver, souvent à la tâche pour un marchand qui payait au poids.

Millet donne à cette besogne le format d'un tableau d'importance. Une seule figure sur une toile étroite d'environ 90 centimètres de haut, traitée avec le sérieux que le Salon réservait au portrait ou à la peinture d'histoire.

Il a gravé le même motif à l'eau-forte dans ces mêmes années, et des épreuves de cette planche se trouvent aujourd'hui dans des musées de Brooklyn à Saint Louis.