La Jeunesse à la proue et le Plaisir à la barre

Le titre vient d'un poème de Thomas Gray, Le Barde, écrit en 1757. Gray y comparait le début brillant et insouciant du règne de Richard II d'Angleterre à un navire doré dont les passagers ne voient pas venir la tempête. William Etty a pris ces vers au pied de la lettre: il a peint une barque d'or remplie de figures nues qui voguent au milieu des plaisirs, sans se douter du danger. Il la voulait comme un avertissement moral sur la poursuite du plaisir. Lorsqu'elle fut exposée à la Royal Academy en 1832, le public ne sut trop comment la lire, et certains critiques jugèrent les nus de mauvais goût, alors même que c'était en peignant le corps nu qu'Etty s'était fait un nom.