William Etty

William Etty bâtit toute une carrière sur le corps humain, en un temps et un lieu, la Grande-Bretagne du début de l'ère victorienne, profondément mal à l'aise à son sujet. Fils d'un boulanger d'York, il se forma auprès de Thomas Lawrence et à la Royal Academy, et devint le principal peintre britannique du nu, mettant en scène des sujets bibliques et mythologiques surtout comme prétextes à peindre la chair, chaude et richement colorée à la manière vénitienne qu'il admirait chez Titien et Rubens.

Les critiques étaient partagés et souvent scandalisés. On l'accusa d'indécence et d'une fixation malsaine, bien qu'il affirmât vouloir célébrer la forme humaine comme la plus belle œuvre de Dieu. Bien avancé dans la soixantaine, longtemps après être devenu membre à part entière de l'Académie, il continuait de venir dessiner d'après le modèle au cours de la classe de nu, aux côtés des étudiants, incapable de cesser d'étudier.

Sur le tard, il revint à York, la ville qu'il n'avait au fond jamais quittée en esprit. Il milita pour sauver ses remparts médiévaux de la démolition et contribua à défendre l'école de dessin dont sortit la galerie d'art de la ville, où un large ensemble de ses tableaux est aujourd'hui accroché. Il y mourut en 1849, l'année suivant une grande rétrospective londonienne qui lui avait enfin valu la considération.