Jean-Léon Gérôme

Nel 1856 un pittore da Salon di 32 anni di nome Jean-Léon Gérôme salpò per l'Egitto per la prima volta, e il viaggio ridefinì l'intera sua carriera. Si era formato sotto Paul Delaroche e si era fatto un nome con ordinate scene classiche, ma i mercati, le moschee e la luce del deserto del Cairo gli offrirono un soggetto di cui il pubblico francese non si saziava, il cosiddetto Oriente, dipinto con la stessa precisione dai contorni netti che aveva imparato nello studio di Delaroche.

Tornò in Egitto e nella regione più volte nei decenni seguenti, e i dipinti che ne risultarono, venduti a migliaia come incisioni attraverso la casa editrice del suocero, Goupil & Cie, ne fecero probabilmente il pittore vivente più famoso al mondo intorno al 1880, più noto a livello internazionale di qualsiasi impressionista attivo dall'altra parte di Parigi. Insegnò per oltre 30 anni all'École des Beaux-Arts, e tra i suoi allievi ci furono Mary Cassatt, Thomas Eakins e il pittore e archeologo ottomano Osman Hamdi Bey.

Gérôme passò gli ultimi anni sempre più ostile all'arte moderna che stava conquistando la Parigi che un tempo aveva dominato. Il 10 gennaio 1904 la sua governante lo trovò morto nella stanzetta accanto allo studio, crollato davanti a un ritratto di Rembrandt e ai piedi di un suo stesso dipinto, La Verità.