Autoritratto con ritratto di Bernard

Nell'autunno del 1888 Van Gogh viveva ad Arles, nel sud della Francia, e sognava di radunarvi una piccola comunità di pittori. Scrisse a Gauguin e al giovane Émile Bernard chiedendo a ciascuno di ritrarre se stesso e di mandargli il quadro. Gauguin rispose con questo. Si diede il volto duro e diffidente di Jean Valjean, il forzato braccato dei Miserabili di Victor Hugo, il romanzo che stava leggendo quell'estate, e ne scrisse il nome nell'angolo in basso. Bernard compare soltanto come un piccolo ritratto appuntato alla carta da parati a fiori, alle sue spalle. Gauguin spiegò a Van Gogh che quei tratti da fuorilegge dovevano valere per ogni artista maltrattato dalla società. Poche settimane dopo portò lui stesso la tela ad Arles e andò a vivere con Van Gogh, per i due mesi che finirono nella loro celebre lite.