ヘールトヘン・トット・シント・ヤンス

ロンドンにある小さな板絵は、夜のキリスト降誕を描く。画面はほとんど、生まれたばかりの幼子から放たれる光だけで照らされ、羊飼いたちの焚き火は遠い丘の上に小さく見えるだけだ。1490年ごろに描かれたこの絵は、西洋美術で最初の本格的な夜の絵と呼ばれることが多く、その真の主題は闇とただ一つの光源にある。

これを描いた人物について、確かなことはほとんど分かっていない。ヘールトヘン・トット・シント・ヤンスというその名は「聖ヨハネの小さなヘラルト」を意味し、ハールレムの聖ヨハネ修道会、すなわち在俗の宗教団体にちなむ。彼は一種の抱え絵師のようにそこに住み、働いていた。初期ハールレムの巨匠アルベルト・ファン・アウワーテルに学び、一世紀のちに筆をとった画家で伝記作者のカレル・ファン・マンデルによれば、28歳ほどで世を去ったという。

その修道会の聖堂のために、彼は巨大な祭壇画を描いた。今日残るのは二つの断片で、一方はキリストの亡骸を嘆く場面、もう一方は洗礼者ヨハネの遺骨を焼く場面である。そこに描かれた顔は丸く、飾り気がなく、奇妙なほど静かで、のちの著述家たちが彼の芸術を優しく素朴だと呼んだのは、まさにこの面立ちゆえだった。